Denne boka horer med blant de som det er vanskelig å plassere i en bås. På den ene siden er det en kriminalroman. Den handler som et fly faller og kræsjer. Hvorfor skjer det? Den handler om oppklaringen, om svaret vi får på slutten. Da har vi hørt om den skyldige som på privat vis også faller, både moralsk og mentalt sett. Og for det tredje hører vi om tendenser i tiden og om en presse der man virkelig har falt til e bunnivå i jakten på sensasjoner og store penger.
Sentralt i handlingen er en flytur som skal gå fra øya Martha’s Wineyard inn til New York. Det er en privat flyging. Om bord på flyet er først og fremst to styrtrike familier, mediamogulen David Bateman, hans kone og to mindreårige barn (Rachel og J.J.) og finansmannen Ben Kipling med kone Sara. Helt tilfeldig er også en mindre kjent kunstmaler Scott Burroughs blitt invitert med. Det er sistnevnte som har rollen som hovedpersonen i boka.
Kort tid etter avgang styrter flyet. Da Scott kommer til sans og samling, ligger han og flyter i vannet med masse avrevne flydeler rundt seg Like etter hører han et rop og får øye på den lille gutten J.J. som klamrer seg til en flytende flydel. Scott tar gutten på ryggen og legger på svøm i den retningen han mener at land er. Heldigvis har Scott god trening. I studietiden var han en eminent konkurransesvømmer. Det blir en utrolig strabasiøs kamp for å nå land, ikke minst fordi Scott har fått skadet den ene skulderen i fallet. Hele tiden må han holde motet oppe i den lille gutten. Endelig etter en svømmetur på åtte timer, når de land og blir fraktet til sykehus. Nå viser det seg at de to er de eneste overlevende etter flyulykken. Det blir vanskelig for lille J.J. å fatte at resten av familien hans er utslettet, og dette gjør at han knytter seg desto mer til Scott. Faren til J.J. hadde grunnlagt et TV-imperium og var blitt styrtrik. Nå er det den lille gutten som er arving til alle pengene. J.J. har en tante Ellinor som er gift med døgenikten Dough. Det blir de som kommer til sykehuset for å hente gutten hjem til seg. Dough mener at når de nå adopterer gutten, har de rett til en del av formuen som den lille gutten kommer til å arve. Tanten stiller seg sterkt imot og det ender med at hun jager mannen på dør. Scott kommer for å besøke sin lille venn. Han møter en J.J. som nærmest har sluttet å snakke, men som lyser opp ved synet av sin store helt.
Imens er politiet opptatt med å etterforske flystyrten. Man spør seg om den skyltes teknisk feil ved flyet enn om det var en sabotasjeaksjon. Det graves i bakgrunnen til de ulike passasjerene og til besetningen. Familien Bateman har vært ille ute før. For noen år siden ble datteren deres kidnappet og det tok tre dager før hun kom til rette. Siden den dagen har familien hatt livvakt som også var med på denne flyturen. Et annet suspekt element er Scott Burroughs – en mislykket kunstmaler som tilhører en helt annen samfunnsklasse.? Politiet har vansker med å fordøye forklaringen om at det var Magie Bateman som tilfeldigvis hadde truffet ham og invitert ham med da det tilfeldigvis var ekstra plass i flyet. Også som maler er det grunn til å rette mistanke mor Scott. Motivet for maleriene hans er i hovedsak katastrofer, som et flyhavari. Også fondsforvalteren Kipling har store svin på skogen. Han har gjort ulovlig handel med fiendtlige land, og nå har han fått skattemyndighetene på nakken. Kan det gjøre ham til mål for en terroraksjon?
Det tar tid før alle de omkomne er funnet og fisket opp av sjøen. Så står flydelene for tur. Helt spesielt blir det da døren til cockpiten blir fisket opp og man finner flere kulehull i den. Hvem har skutt mot døra og hvorfor? Til sist finner man taleregistratoren, og med eksperthjelp lykkes det etterforskerne å kartlegge hva som hadde foregått om bord de siste minuttene. Det var andreflygeren Charlie som da satt ved spakene. Han skulle egentlig ikke vært der, men hadde tiltvunget seg plass for å være nær en flyvertinne som han
Tidligere hadde hatt et kjærlighetsforhold til, men som etterpå hadde avvist ham.. Da gikk kjærligheten over til brennende hat, På taleregistratoren hører man at han mumler ”bitch” mens kapteinen som er blitt stengt ute fra cockpiten, hamrer desperat på døra.
Mens informasjon om dette tilføres politiet, blir to tv-intervju gjennomført. Det er den kyniske Bill Cunningham som lager et intervju først med Dough (J.J.’s onkel) og senere med Scott. Intervjueren har tydeligvis som hensikt å vippe objektet sitt av pinnen. Det lykkes han i høyeste grad med når det gjelder Dough. Denne trer fram som ytterst selvopptatt og pengegrisk. Det er derimot annerledes med Scott. Denne vet å sette intervjueren på plass. Cunningham tar utgangspunkt i private spørsmål av ren intim karakter. Scott parerer disse godt og får fram at hans gjøremål etter flykrasjet umulig kan ha noe med ulykkesårsaken å gjøre.
På mange måter er boka en kritikk av sider ved den moderne samfunnsmoralen og et oppgjør med presseetikken som ikke kvier seg for å gå over lik der mulighetene for høye seertall er innen rekkevidde og som frir til folks nedrige tanker og nysgjerrighet.
